克劳斯·鲁特更改了埃尔科莱·斯帕达（Ercole Spada）最先的设计草图，把当时刚刚兴起的前卫流线形艺术理念融合进了新车的设计中，大倾角的挡风玻璃和流畅的车身轮廓不仅令车身呈现出一种优雅的动感，并把性能上的进步完全展现了出来，BMW 1500唯美哲学的设计风格在第三代5系上达到了顶峰，自然引起了业内的关注，也就开创了BMW 5系被模仿的先河，在20世纪90年代推出的一些美国和日本轿车身上都能看到第三代BMW 5系的影子。这代BMW 5系仍然采用车头四圆灯的设计，这个当时几乎被所有汽车厂都放弃了的“过时”设计，却让BMW 5系显得特立独行，独特的四圆灯也就成为了宝马的另一个显著的外在标志。

在机械方面，第三代BMW 5系可谓是“大跃进”的一代，1992年推出的BMW 520i和BMW 525i轿车发动机罩下装备了一台VANOS连续可变正时配气系统的6缸发动机，这是世界上首批采用连续可变正时配气系统的发动机，赋予了宝马6缸发动机当时最出色的动力输出品质。1993年推出的BMW 530i和BMW 540i装备了新开发的V8缸发动机，不仅是BMW 5系上首次装备8缸发动机，也代表宝马在时隔21年后再次涉足制造V8发动机。此外，一些新变型的BMW 5系车款也相继推出。1985年，一款新的被命名为“Touring”的旅行车型第一次出现在这一系列中。

BMW 5系出色的品质带来的是市场销售的大幅增长。从1987年到1995年,超过133万辆第三代BMW 5系驶下生产线，比前一代的销售量增加了80%。也正是从这个时候开始，BMW 5系和奔驰E级行政级别轿车成了平起平坐的竞争对手。1991年，随着一辆BMW 518i在天津港卸船，宝马正式进入中国大陆市场，中国人开始认识BMW这个汽车品牌。