早期的汽车变速箱均为手动操作，因此消费者非常期待自动变速箱的出现。实际上，英国Vulcan汽车公司早在1924年就设计出了历史上第一台自动变速箱，这台2速自动变速箱由行星齿轮、液力变矩器和锁止离合器构成。只可惜，由于多方面的问题，这款自动变速箱最终并没有正式投产。

1932年，通用汽车公司开始研制自动变速箱，2年后，他们研制出了可以在发动机全扭矩状态下自动换挡的变速箱。1935年，带有实验性质的自动变速箱正式交付给奥兹莫比尔汽车分部进行可行性验证。事实上，这款名为AST的自动变速箱在机械结构方面还是更接近于半自动变速箱，它配有一个行星齿轮和摩擦式离合器，驾驶员需要踩踏离合器选择前进挡或倒挡，当挂上前进挡行驶后，后续的换挡过程为全自动。

在AST变速箱的基础上，通用汽车公司后续又发展出了4速Hydra-Matic变速箱，它用液力耦合器取代了之前的摩擦式离合器，换挡过程更为平顺。由于Hydra-Matic的液力偶合器结构相对简单，有利于降低成本，因此上市后便得到了热烈追捧。

1941年底，美国卷入第二次世界大战，战争中虽然轿车停产，但是Hydra-Matic却有了新的用武之地。这款本来为轿车设计的自动变速箱被安装在了M5“斯图尔特”和M24“霞飞”轻型坦克上，在欧洲战场和太平洋战场上展示了其出色的可靠性，可谓是一战成名！

真正的at变速箱是在1939年由美国通用汽车公司发明的，当时这台at变速箱拥有了4个挡位，在那个年代已经是非常先进的技术了