二冲程发动机是内燃机的一种，其工作原理同样是是将混合气体在气缸内压缩后点燃，产生爆炸推动活塞做功。相比于四冲程发动机，二冲程发动机的结构更为简单，主要是简化了配气结构。二冲程发动机曲轴转一圈，发动机对外做功一次。

结构方面，二冲程发动机的气缸体上有三个孔，即进气孔、排气孔和换气孔，这三个孔分别在一定时刻由活塞的位置决定开闭。工作循环包含两个行程：第一冲程活塞自下止点向上移动，三个气孔同时被关闭后，进入气缸的混合气被压缩，在进气孔露出时，可燃混合气流入曲轴箱。第二冲程是活塞压缩到上止点附近时，火花塞点燃可燃混合气，燃气膨胀推动活塞下移做功。这时进气孔关闭，密闭在曲轴箱内的可燃混合气被压缩。当活塞接近下止点时排气孔开启，废气冲出。随后换气孔开启，受预压的可燃混合气冲入气缸，排出废气，完成换气过程。

由于二冲程发动机没有阀，这就大大简化了内部结构，可以有效减轻自身重量。此外，二冲程发动机每一次回转就点火一次，而四冲程发动机则是每隔一次回转才点火一次，这就赋予了二冲程发动机重要的动力基础。这些优点使二冲程发动机有着动力强、轻便、简易、制造成本低廉等特点。老式摩托车或者越野摩托车，一般会采用二冲发动机。此外，本田和马自达也曾研究过这种发动机，并将其用在汽车上，不过因为排放问题以及高油耗，所以被淘汰。

事实上，虽然二冲发动机的有点很多，但是缺点却也比较“致命”。例如对于润滑效果有着较高要求，否则就会加剧磨损。另外，二冲发动机的油耗很高，排放污染也比较大。