发动机火花塞的主要作用是将高压电流引入气缸，通过尖端放电形成电火花，点燃气缸中的可燃混合气，从而维持发动机的正常运转。它是汽油机点火系统的关键部件，其性能直接影响到整车的工作性能和效率。

关于火花塞的更换周期，这主要取决于火花塞的材质和使用情况。一般来说，普通火花塞的使用寿命在2到3万公里左右，而贵金属材质的火花塞使用寿命可以达到6到10万公里。具体的更换周期应根据车辆的实际使用情况和状态变化来判断。如果汽车出现启动困难或启动失败的情况，可能是火花塞出了问题，需要检查并更换。

不同材质的火花塞具有不同的特点：

镍合金火花塞：是目前市场上使用最广泛的一种。它具有较高的耐热性和耐腐蚀性，使用寿命相对较长，但点火性能一般，有时可能造成点火不均匀，影响动力性能。

铂金火花塞：点火性能和耐久性都优于镍合金火花塞。它可以提供更稳定的点火性能，提高混合气的燃烧效率，降低油耗。此外，铂金火花塞的使用寿命也比较长。

铱金火花塞：具有极高的熔点，可以承受更高的温度和压力，因此点火速度更快，燃烧性能更稳定。其使用寿命也相对较长。

双铱金火花塞：是近年来出现的新型火花塞，结合了铱金和铂金的特点，具有更快的点火速度和更稳定的燃烧性能，同时使用寿命也比较长。