最早的内燃机汽车都是通过手摇启动的，虽然这种启动方式看似简单粗暴，但却需要一定的力量和技巧。另外，如果是在寒冷的天气里，还需要先对油底壳进行预热，否则转冒烟了也不见得能成功启动。如今，已经很少见到通过手摇启动的汽车，因为传统的摇把已经被起动机代替了。

普通家用车的起动机个头很小，甚至一只手就可以轻松拿起它。别看汽车起动机很小，它其实也内藏玄机。发动机是依靠混合气燃烧的膨胀力推动活塞做功，想要对外发力就需要先提供混合气，然后再将其点燃，在这个过程中，混合气点燃的时机还有限制，必须是当活塞压缩到上止点附近，这样才能输出有效功。因此，发动机启动时必须靠外力作用先动起来，然后吸气、喷油、点火，才能启动成功。起动机就是通过齿轮驱动发动机的飞轮，然后带动发动机转起来。

拧下点火钥匙后起动机先带着发动机转动，同时ECU根据各个传感器的信号判断喷油以及点火的时机，这样发动机就可以启动并对外做功。随着发动机的每个气缸都能正常做功，就代表启动成功了。起动机是依靠驱动飞轮拖动发动机旋转，由于驱动齿轮直径很小，而飞轮直径非常大，因此这种结构有减速增扭的作用，用小齿轮驱动大齿轮，可以充分放大扭矩。

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