1905年，瑞士博士Alfred Buchi申请了涡轮增压器的专利，不过，这个“新鲜玩意儿”直到1911年才开始在瑞士进行生产。起初，涡轮增压器主要被用在飞机上，后来又逐渐下放至坦克以及船舶。虽然涡轮增压器能够明显提升动力，但是由于当时的技术原因，导致维修和养护成本都非常之高，所以其在很长一段时间内都没能普及。

随着二战爆发，出于军用需求的考虑，能够有效提升发动机性能的涡轮增压器开始登上历史舞台。战争的推进直接促进了涡轮增压技术的进步，尤其是在柴油机上的应用。战后，有美国企业率先在自家的柴油车上使用了涡轮增压发动机，只是没能掀起什么波澜，直到1952年的印地500赛事中，涡轮增压柴油机才取得了一些成绩。不过遗憾的是，尽管获得了杆位，但是最终还是无奈退赛，原因是增压器烧毁+曲轴损坏。

1962年，美国通用汽车分别在旗下的雪佛兰和奥兹波比尔两款车型上搭载了涡轮增压发动机。然而，由于技术不成熟以及性能不稳定，导致故障率较高，因此在短暂试水后就暂停生产。

直到1977年，拥有飞机制造商背景的萨博终于研发出一款可靠耐用的涡轮增压发动机。基于此，“萨博99 Turbo”也就成为了全球首款量产搭载涡轮增压发动机的车型。